A történet középpontjában a Belfast közelében található, kegyetlenségéről híres Maze fegyház négy lakója áll: Bobby Sands, a blokk szellemi vezetője, Davey Gillen, aki nemrég érkezett a fegyházba, és folyamatosan retteg, Gerry Campbell, Davey cellatársa és segítője, valamint Raymond Lohan, a börtönőr, aki a hírhedt H-blokkban teljesít szolgálatot. Sands irányításával lázadás tör ki: a rabok megtagadják az egyenruha viselését és követelni kezdik a politikai foglyoknak kijáró bánásmódot. Egyre komolyabb összetűzések követik egymást, és ahogy elharapózik az erőszak a Maze falai közt, lassan a fegyőrök is veszélybe kerülnek miközben az éhségsztájkba kezdett rabok már a a test és az elme tűrőképességének végső határait feszegetik.
A film az 1981-es írországi éhségsztrájkról szól, illetve az azt övező egyéb helyzetekről, zavargásokról. 1976-ban a brit kormányzat visszavonta a politikai fogoly-státuszt a republikánus ír paramilitarista (értsd: IRA-) őrzöttektől. Ezek a foglyok nem akarták elfogadni, hogy a „közönséges” bűnözők közé tartoznak, nem vették fel a börtönegyenruhát, a pokrócaikba öltöztek. Két év múlva a helyzet az ún. „mocskos tüntetésbe” torkollott, amelyben a foglyok nem hagyták el a celláikat, ürüléküket a falra kenték, vizeletüket pedig a folyosóra öntötték ki – a film itt kapcsolódik be a börtön életébe. Követeléseik be nem teljesítésére és az erőszakos mosdatásokra pedig végül éhségsztrájkkal válaszoltak, amiből a második, az 1981-es tíz ember életébe került.